근데 3연벙으로 개폐급새끼들이 도쿄 먹튀 와버리니까 답이 나오나 ㅋㅋㅋ

맨프레드가 커미셔너에 취임한 뒤 도쿄 먹튀 처음으로 한 말은 “경기 시간을 줄여야 젊은 팬들이 늘어난다”였다. 2016년 기준 MLB 팬의 평균 연령은 57세로 미국프로풋볼(50세), 미국프로농구(NBA·42세)보다 훨씬 높다.

맨프레드는 “내가 10세 때인 1968년 8월 10일 뉴욕의 양키스타디움에서 MLB 경기를 처음 봤다. 우리 가족에게 최고의 여행이었다”고 회상했다. 그러나 가족 단위로 야구장을 찾는 풍경은 이제 미국에서도 드문 일이 되고 있다.

온라인게임과 유튜브 등을 즐기는 유소년 팬들은 야구를 지루하다고 느낀다. 그래서 불필요한 시간을 줄이는 게 맨프레드의 1차 목표였다. 이를 위해 공수교대 시간제한, 고의볼넷을 수신호로 대체, 감독·코치의 마운드 방문횟수 제한(경기당 6번) 등의 규칙을 도입했다.

맨프레드의 전략은 단지 물리적 시간 단축이 아니다. 내셔널리그도 지명타자 제도를 도입하면 공격력이 좋아져 경기 시간이 늘어날 것이다. MLB는 KBO리그와 반대로 투고타저(投高打低) 심화로 고민하고 있다. 팬들의 흥미를 끌기 위해 맨프레드는 반대 옵션을 선택하는 것이다.

심지어 맨프레드는 “수비 시프트를 금지해야 한다”고 말하기도 했다. 2015년 그가 처음 이렇게 말하자 “수비 위치는 감독·코치의 고유 권한이다. 커미셔너가 강제할 수 없다”는 반박이 나왔다. 그런데 지금은 기류가 달라졌다. 시프트가 없다면 수비수의 이동 시간을 줄일 수 있고, 득점력을 높일 수 있다는 목소리가 힘을 얻고 있다. 맨프레드는 이 밖에도 미국 독립리그를 통해 7이닝 경기, 로봇심판 도입 등의 파격적인 실험도 진행 중이다.

미국 스포츠 중 가장 보수적이라는 MLB는 맨프레드 시대를 맞아 시끌시끌하다. 단기적으로는 규칙 개정을 통해 콘텐트를 개선하고, 장기적으로는 미래 고객을 확보하려는 몸부림이다.

MLB는 선수 노조와 협력해 2015년부터 3년간 3000만 달러(약 340억원)를 유소년 야구에 지원했다. 어린이들이 플라스틱 방망이와 공으로 쉽게 야구를 즐길 수 있는 ‘플레이볼’ 프로그램도 보급했다.

2017년에는 리틀야구 월드시리즈가 열리는 펜실베이니아주 윌리엄스포트에서 피츠버그-세인트루이스의 ‘MLB 리틀리그 클래식’ 경기가 열렸다. 리틀야구 선수들이 MLB 선수들과 직접 만날 수 있도록 했다. 입장 수입을 상당 부분 포기하면서 오히려 400만 달러(약 45억원)를 들여 경기장을 보수해 이런 이벤트를 열었다.

이런 노력 덕분에 미국에선 야구 열기가 조금씩 되살아나고 있다. 지난달 월스트리트저널에 따르면 야구를 즐기는 미국인이 2015년 1370만 명에서 2018년 1590만 명으로 증가했다. 장기적 하락 추세에서 극적으로 반전한 것이다. 맨프레드는 호황에 만족하지 않고 냉정하게 현실을 진단했다. 끊임없이 혁신안을 내놨고, 이해 관계자들을 설득했다. 이런 노력이 쌓이면서 MLB의 명성은 높아지고, 수익은 늘어났다.

울산 현대모비스 숙소에서 10일 라건아를 만났다. 그는 “헐크라는 별명은 힘이 좋고 빨라서 붙여준 것 같다. 벤치프레스 최대무게인 350파운드(158㎏)로 네 번 왔다 갔다 할 수 있다”며 “코트 위에서 가끔 화내는 표정도 헐크 같지 않은가”라고 되물었다.

미국 미주리대를 졸업한 그는 2012년부터 7시즌째 한국에서 뛴다. 육상선수 출신답게 빠르고 탄력이 좋다. 올 시즌엔 미들슛 성공률을 42.5%까지 끌어올리면서 더욱 위력적인 센터가 됐다. 

그는 “남들이 슛 30개로 30점을 넣는다면, 난 15개로 30점을 넣기 위해 연습했다”며 “점퍼(미들슛)를 갖고 있다 보니 상대 팀에겐 막기 힘든 골칫덩어리일 것”이라고 자평했다.

꿈★ 이룬 디온테 버튼, NBA 오클라호마시티와 정식 계약